Está producida por el virus Varicela-Zoster y también es muy contagiante . Puede aparecer en cualquier edad, aunque suele ser la infancia la más afectada (en España el 88% ocurren entre los 1-9 años, con un pico máximo entre los 3-4 años que se está diluyendo tras la introducción de la vacuna), en los lactantes pequeños es inusual por la misma razón que en el Sarampión. Aunque se suele padecer una sola vez en la vida, existen casos de “segundas varicelas” , seguramente por escasa producción de anticuerpos en la infección inicial. Tras pasar la Varicela, el virus queda “dormido” en el organismo, pudiéndose reactivar en forma de Herpes Zoster en la edad adulta.
La transmisión del virus es sobre todo aérea (gotas de Pflügge), pero también por contacto con el material de las vesículas varicelosas. El contagio se puede producir desde el periodo prodrómico hasta que todas las lesiones están en la fase costrosa.
Tras una incubación asintomática que dura aproximadamente 2 semanas, empieza el periodo prodrómico que puede pasar desapercibido o presentarse como un cuadro catarral leve. De tal forma, que con frecuencia la primera anormalidad ya la constituye el periodo exantemático ,caracterizado por una erupción muy típica y muy difícil de confundir : inicialmente aparecen pequeñas manchas rojizas en tronco y cuero cabelludo que con el paso de las horas se hacen prominentes y se convierten en vesículas que contienen un líquido claro, en 1-2 días se enturbian y posteriormente se rompen formándose costras. Tras las primeras lesiones aparecen otras, separadas en el tiempo, pero que evolucionan de la misma manera, por lo que en un determinado momento se pueden encontrar lesiones en distintos estados evolutivos (“en cielo estrellado”). El número de lesiones suele ser menor conforme se acerca la parte distal de las extremidades (distribución centrípeta). Generalmente el exantema es pruriginoso (es decir existe picor)  y si hay fiebre suele ser discreta. Aproximadamente a la semana de la aparición de las primeras lesiones todas están en la fase costrosa y comienzan a caer dejando en ocasiones pequeñas cicatrices duraderas.
Sin duda la complicación más frecuente de la Varicela, es la sobreinfección bacteriana de las vesículas, pero no hay que olvidar las respiratorias (neumonía por el propio virus o secundaria a bacterias), neurológicas (meningoencefalitis, cerebelitis) o formas graves de Varicela (gangrenosa, hemorrágica, diseminada…). Aunque el pronóstico es generalmente favorable,se describen complicaciones entre un 2-6% de los casos , de ellos un número no despreciable necesitan hospitalización y en algunos con un desenlace fatal. Existe asimismo el riesgo de malformaciones fetales cuando la madre padece la Varicela en los primeros de gestación y la aparición de un cuadro de Varicela grave en el recién nacido si la madre la padece entre 5 días antes y dos después del parto.