El Sarampión es una enfermedad producida por un virus, altamente contagiosa y cuya incidencia en los países desarrollados ha disminuido drásticamente tras la introducción sistemática de la vacuna. Los lactantes menores de 6-8 meses suelen estar protegidos por los anticuerpos maternos que atravesaron la placenta durante la gestación; en la actualidad los casos suelen ocurrir antes de la fecha de vacunación (15 meses) o en niños/adultos no vacunados. Confiere inmunidad permanente, es decir sólo se pasa una vez en la vida.

El mecanismo de transmisión habitual es la vía área, por las partículas (gotas de Pflügge) que se emiten al hablar, toser o estornudar. Otra vía a tener en cuenta, es la que se produce a través de las secreciones conjuntivales. El periodo de incubación no es contagioso, pero sí el prodrómico o preeruptivo , manteniéndose la contagiosidad hasta unos cinco días después de haber brotado la erupción.

Las manifestaciones clínicas son muy características y permiten, salvo en contadas ocasiones, el diagnóstico sin necesidad de recurrir a exámenes complementarios,. Existe un periodo de incubación que suele durar unos diez días y ser asintomático. Posteriormente ocurre el periodo prodrómico o catarral caracterizado por fiebre alta que desaparece antes del siguiente periodo,importante catarro óculo-nasal que confiere al niño la típica facies sarampionosa (ojos muy enrojecidos y con secreciones, lagrimeo, intolerancia a la luz, mucosidades y escoriaciones nasales) y una tos irritativa muy llamativa y molesta ( la tos es un importante dato diagnóstico, es clásica la máxima “no hay sarampión sin tos”). Durante este periodo , es decir antes de la observar la erupción, existen hasta en el 90% de los casos, unas manchas de color rojo con un punto blanco central, situados en la mucosa de la boca, en la cara interna de los carrillos, se llaman manchas de Koplik y son tan características que permiten hacer el diagnóstico de Sarampión. Tras unos cuatro días de pródromos comienza el periodo exantemático con una nueva y brusca elevación de la temperatura (hasta 40º) y una exacerbación de los síntomas catarrales, sobre todo la tos. En pocas horas aparecen unas manchas rosadas en la nuca y región retroauricular, que se ven extendiendo posteriormente al resto del cuerpo en dirección craneo-caudal. Las máculas van confluyendo dejando poca superficie cutánea libre, muchas se transforman en pápulas que pueden palparse como ligeros relieves en la piel. No suele haber prurito (picor) relevante .El aspecto del niño es de verdadera afectación, hasta que entre 3-5 días después, la fiebre y el resto de síntomas comienzan gradualmente a remitir, incluido el exantema, que lo hace en el mismo orden en que apareció. . Por último, sucede el periodo de descamación: cuando ha desaparecido casi por completo la sintomatología (aunque la tos suele persistir) y comienza una descamación fina de toda la piel salvo las palmas y plantas.