Posiblemente si preguntáramos a Pediatras de Atención Primaria cuál es el síntoma que más tiempo les ocupa, muchos nos responderían sin dudar, que la tos. También a los padres les resulta difícil de llevar, sobre todo en horario nocturno; de tal manera que en bastantes estadísticas la tos figura como primer motivo de consulta pediátrica, incluso por encima de la fiebre. Y todo esto, a pesar de ser bien conocido que la tos es un reflejo fisiológico que obedece a una serie de estímulos: inflamación/infección, existencia de irritantes o de secreciones, incluso cambios de temperatura...en las vías respiratorias. Por tanto en muchas ocasiones constituye un mecanismo defensivo que contribuye a la limpieza del árbol respiratorio y se debe aceptar que un niño tosa de vez en cuando, sobre todo en épocas invernales. Otra cosa es la tos repetitiva y más cuando se acompaña de otros síntomas (fiebre, vómitos, fatiga, imposibilidad de descansar etc...) ; en estos casos y antes de inciar un tratamiento sintomático se debe intentar conocer el origen de la tos, lo que llevará a un mayor porcentaje de éxito y también a evitar medicaciones inútiles, algunas de las cuales no están exentas de riesgos.
En sentido práctico se suele clasificar a la tos en:
- Aguda: cuando la duración es inferior a cuatro semanas.
- Crónica: si persiste más de cuatro semanas. Algunos autores prefieren hablar de 8 semanas, denominando subagudas a las que duran entre 4 y 8 semanas.
Es importante recordar que muchas veces no se trata de un sólo proceso, sino de la superposición de varias infecciones respiratorias banales, que al no dejar entre ellas apenas días sin tos, se etiqueta erroneamente como un proceso crónico.
Puede ayudar a la orientación diagnóstica conocer otras características:
- Naturaleza de la tos: seca, productiva,perruna, con “gallo”...
- Modo de inicio: en el contexto de un catarro, si es estacional, si ocurre de forma brusca comiendo (haría pensar en un cuerpo extraño bronquial), en algún ambiente determinado (alergias, humo)....
- Horario: diurna, nocturna, al hacer ejercicio...
- Síntomas acompañantes: mucosidad (clara, espesa, amarilla,verde,) y la posible expulsión de la misma por la boca, vómitos, fiebre...
Con todos esos datos y una adecuada exploración física, en un gran número de ocasiones el Pediatra hará una buena orientación diagnóstica. En algunos casos habrá que recurrir a los exámenes complementarios (analítica, radiología, estudio alergológico...)
No es propósito de esta presentación hacer una relación exhaustiva de las causas de la tos en los niños; de manera práctica se puede afirmar que la mayoría de casos de tos aguda o crónica son debidas a : infecciones respiratorias de vías altas, asma bronquial y reflujo gastroesofágico (RGE).
La irritación de la mucosa o el goteo de moco desde la nariz/senos hacia la faringe son los mecanismos de producción de la tos en las infecciones respiratorias.
Aunque generalmente la tos en el asma suele coexistir con fatiga y “pitos” , en ocasiones se presenta sola (tos equivalente asmática);en esos casos así como en los de RGE( donde no es fácil demostrar la relación del reflujo con la tos),la respuesta positiva al tratamiento empírico ( de prueba) puede confirmar el diagnóstico.
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